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중소벤처기업부(장관 이소영)가 2030년까지 AI 데카콘 1개, AI 유니콘 20개사를 키우겠다는 목표를 담은 ‘AI 스타트업 Beyond유니콘 육성 전략’을 내놓았다.
중기부는 국가인공지능전략위원회와 공동으로 마련한 이 전략을 11일 서울 그랜드 하얏트에서 열린 딥테크 스타트업 기술포럼 ‘딥 다이브 인투 2026’에서 발표했다고 밝혔다. 유망 AI 스타트업을 발굴하는 데 그치지 않고, 유니콘을 넘어 세계적인 AI 기업으로 성장할 기업을 골라 집중 지원하는 데 방점을 뒀다는 설명이다.
전략은 올해 3월부터 이어 온 연구용역과 AI 예비 유니콘 기업·전문가 간담회에서 나온 현장 의견을 바탕으로 만들었다. ‘AI Beyond유니콘 육성·발굴을 통한 AI 3대 강국 및 창업 국가 실현’이라는 비전 아래 전주기 지원, 혁신 성장 가속화, 글로벌 시장 도약 촉진 등 3대 전략과 12개 세부과제를 담았다.
유니콘 후보를 가려 단계별로 키운다
첫째 전략은 발굴부터 도약까지 전주기를 지원하는 것이다. 정부와 학교·연구계, 민간이 함께 유니콘 성장 잠재력을 지닌 ‘AI 초기 유니콘’ 후보군을 만들고, 투자와 고용 등에서 상위 20% 기업을 가려낸다. 선별한 기업에는 성과달성목표(마일스톤)를 적용해 상업화 역량을 중심으로 장기간 단계별로 지원한다.
최종 단계 사업까지 이어지는 기업은 R&D와 사업화 자금으로 기업당 100억 원 이상을 받을 수 있다. 기술실증과 투자 유치 등 맞춤형 지원도 함께 이뤄진다. 인공지능산업분류에 따른 4개 산업별 특성을 반영하고, 제조·바이오 등 5대 핵심 산업의 가치사슬에 맞춘 수요 연계 지원도 추진한다.
중기부는 국가AI전략위와 AI 유니콘 육성 컨트롤타워를 만들어 정책을 세우고, 스타트업·대기업·투자자가 참여하는 연합체를 꾸려 협업 성과를 끌어내겠다고 밝혔다.
자금과 첫 고객을 잇는 성장 지원
둘째 전략은 성장 속도를 높이는 데 맞춰져 있다. 성장 단계별로 차세대 유니콘 프로젝트와 국민성장펀드 등 AI 펀드를 공급한다. 반도체, 클라우드, 거대언어모델(LLM), 서비스로 이어지는 국내 AI 산업·인프라 생태계 전 단계를 수직 계열화해 스타트업 중심의 통합 실증 체계도 구축한다.
AI 팹리스 스타트업과 솔루션 스타트업, 수요기업을 하나로 묶어 공동 설계 프로젝트를 벌이는 방안도 포함됐다. 대기업 제품에 스타트업의 혁신 기술을 실증해 구매로 판로를 열고, 정부와 공공기관이 첫 고객이 되는 ‘정부 첫 실증·구매’는 AI 분야까지 넓힌다.
규제 개선과 해외 판로 개척
셋째 전략은 글로벌 시장 진출 지원이다. 민관 협업으로 업계 의견을 담은 AI 규제 과제를 발굴하고, 규제 합리화 거버넌스에서 스타트업의 대변자 역할을 맡는다. 여러 기업이 함께하는 공동 규제실증 프로젝트도 새로 도입한다.
조달청과 협업해 국내 유망 AI 스타트업의 기술 서비스를 해외 기관에 제공하며 실증하고, 국내외 대기업이 가진 인프라와 기술 역량을 활용해 글로벌 스케일업과 판로 확대를 돕는다. 글로벌 AI 수요처와 스타트업을 직접 연결해 거래를 성사시키는 국가별 AI 커넥터도 구축한다.
AI 초기 유니콘 기업에는 국내외 AI 인재를 연결해 기업의 AI 현안 프로젝트에 직접 참여시키고, 연구인력 채용과 파견도 지원한다.
현장에서 나눈 성장 전략
전략 발표에 이어 이소영 장관은 글로벌 AI 유니콘 대표·전문가들과 ‘열린 대화’를 진행했다. 미국 유니콘 human&, 일본 유니콘 Sakana AI, 한국 유니콘 뤼튼테크놀로지스의 대표와 스탠퍼드대 인간중심 AI 연구소(HAI) 소장 등이 참여해 AI 스타트업이 글로벌 유니콘으로 성장하기 위한 전략을 자유롭게 논의했다.
딥 다이브 인투 2026은 중기부가 국내 최대 규모 딥테크 스타트업 기술포럼으로 소개한 행사로, 10일부터 12일까지 사흘간 그랜드 하얏트 서울에서 열린다. 올해 네 번째 행사이며 ‘AI MAKES SENSE’를 주제로 피지컬 AI, 에이전트 AI, 인류를 위한 AI를 다룬다. 140여 명의 연사가 참여하는 기조연설과 특별세션, 기술포럼, 부대행사 등 36개 프로그램이 운영되고, 3000명 안팎이 참석할 것으로 중기부는 내다봤다.
이번 전략은 자금 지원에 그치지 않고 실증, 첫 고객 확보, 규제 개선, 해외 판로까지 성장 단계마다 걸림돌을 하나씩 짚었다는 점에서 눈길을 끈다. AI 스타트업이 기술 개발 이후 사업화 단계에서 겪는 부담을 덜어 주려는 구상으로 풀이된다.
이소영 장관은 “AI 스타트업이 글로벌 유니콘으로 성장하기 위해서는 기술개발뿐 아니라 기술실증을 통한 사업화, 투자와 시장 확보, 해외 진출까지 종합적인 지원이 필요하다”며 “이번 전략을 통해 대한민국에서도 글로벌 AI 유니콘을 넘어 데카콘으로 성장하는 기업들이 나올 수 있도록 집중 지원하겠다”고 밝혔다.
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